与此同时，青州，临淄。
曾经的齐王府如今显得破败不堪，刘备颓废的坐在主位，面容憔悴，两鬓又添了许多白发。
殿中气氛压抑得让人喘不过气。
荀彧、陈宫分坐两侧，张飞、马忠、王平、陈到等将领立于下方，个个面色凝重。
由于于毒的横插一脚，曹操的退守，现今的压力可都到他这一边了。
他看向荀彧，询问道：“文若，曹操退回兖冀后，有何动向？”
闻言的荀彧起身，神色肃穆：“主公，据探马来报，曹操已在东郡集结大军，兵力不下十万，恐不日便将东进。”
“十万…！”刘备苦笑，“我军新败，现可战之兵不过七万余，如…如何抵挡？”
陈宫摇头叹息道：“唉…不止曹操啊！”
“徐州方面，于毒与孙策已达成协议，平分徐州，如今于毒二十万大军就驻扎在徐州北部，距我青州不过五百里。”
“那…孙策呢？”刘备询问道。
“孙策得了徐州南部，正忙于巩固统治，短时间内无力北顾，如今能威胁我青州的，只有曹操和于毒。”
殿中一片死寂。
张飞咬咬牙，恶狠狠道：“大哥，不如趁曹操未至，我们先发制人，突袭兖州！”
“不可。”陈宫立即反对。
“我军新败，士气低落，粮草不足，守城尚且勉强，何谈主动出击？”
“那难道坐以待毙？”张飞怒吼。
“当然不是。”
荀彧叹息一声，缓缓道：“如今之势，敌强我弱，硬拼必败，唯有…驱虎吞狼，借力打力。”
“借力？”闻言的刘备眼中闪过一丝光芒。
“文若的意思是…？”
“于毒。”荀彧吐出这两个字，殿中众人皆是一震。
“于毒如今实力冠绝天下，曹操之所以急于攻我，便是想在蜀军干涉之前拿下青州，三州连成一体，方有与于毒抗衡的资本。”
“故而，若我们能求得于毒相助，或至少让他牵制曹操，我军便有一线生机。”
“求于毒？”听后的张飞瞪大眼睛，满脸不可置信。
“那厮将我们害苦了，我等还要去求他？”
“翼德！”刘备摆手轻呵。
“此乃生死存亡之际，不可意气用事！”
“哼！”张飞撇了撇嘴，最终颓然低头。
随即，刘备看向荀彧：“文若认为，于毒会帮我们？”
荀彧沉默片刻，摇头：“不会。”
“那…？”
“但我们可以让他不得不帮。”荀彧眼中闪过一丝决绝。
“主公可修书一封，送往许昌，言明愿祛王号，奉于毒为主，青州愿为蜀国藩属。”
“什么？！”张飞、陈到等人皆是大惊。
刘备也是浑身一震：“文若，这…！”
“主公，此乃权宜之计。”
一旁的陈宫叹息道：“主公啊，如今天下大势已明，于毒一统天下只是时间问题了。”
“曹操若得青州，实力大增，或还能与于毒周旋数年，但若青州归于毒，曹操困守兖冀，败亡只在朝夕。”
“于毒虽野心勃勃，但观其行事，对降者还算宽厚，此前的马超、庞德、等降将，皆得重用，而此番荆州的新降黄忠等人…听说也被委以重任。”
“主公若此时表示臣服，或可保全性命，甚至…将来仍可为一方镇守。”
这话说得很委婉，但意思很明白——投降吧，没别的路了。
“这…？”刘备双手颤抖，眼中满是挣扎。
他奋斗半生，从织席贩履到称王一方，历经无数艰难险阻，难道今天真的要向那个出身黑山贼的于毒俯首称臣？
“大哥！”张飞跪倒在地，虎目含泪。
“不可啊！我等桃园结义，誓同生死，共扶汉室！如今汉室虽衰，但大哥乃汉室宗亲，岂能降贼？”
余下众将也单膝跪地，愤慨道：“主公三思！末将愿率军死战，纵粉身碎骨，也绝不让曹贼踏入临淄一步！”
“愿为主公死战！”
刘备看着这些忠心耿耿的部下，眼中热泪盈眶。
荀彧见状却是长叹一声，无奈道：“唉…诸位将军忠勇可嘉，但…请听彧一言。”
他走到地图前，手指青州：“青州北临渤海，南接徐州，西连兖冀，无险可守。”
“曹操十万大军来攻，我军纵能抵挡一时，又能坚守多久？一月？两月？”
“届时粮草耗尽，外无援兵，城破之日，玉石俱焚。”
“而若主公此时表示臣服于毒，曹操必不敢轻举妄动，因为一旦他强攻青州，便是公然与蜀国为敌。”
“而于毒刚与孙策达成和议，正无事可做，岂会容忍曹操挑衅？”
一旁的陈宫补充道：“更重要的是，于毒也需要一个插手青州的理由，若主公主动归附，他便可名正言顺派兵进驻青州，既得地盘，又得美名。”
“而曹操这厮必然不会容许于毒插手的，一旦于毒夺取青州，那魏国就完了，兖、冀之地将彻底沦为蜀国的笼中之鸟，而我们此举就是逼迫他们二者间死战。”
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“于毒想要青州否？想要…？自己来拿吧。”
“而我们…要做的无非就是坐山观虎，从二者间的相斗继而寻求破局之机，并非诚心投诚于毒。”
“哦…！”听后的众人才恍然大悟。
确实，如今的局势…此举确实是最好的解决方法了。
刘备缓缓坐下，双手捂面，久久不语。
殿中烛火噼啪作响，时间一点点流逝。
不知过了多久，刘备终于抬起头，眼中已是一片血红。
“文若，拟书吧。”
“主公…！”
众将见此还是有些难接受，太憋屈了。
刘备摆摆手，声音沙哑却坚定：“唉…我刘备可以死，但不能让跟随我的弟兄们白白送命啊，而青州数十万百姓，不能因孤一人之志而遭战火荼毒。”
他缓缓站起身，走到张飞面前，扶起这位三弟，声音亲和。
“翼德，还记得我们桃园结义时的誓言吗？”
“记得…！”
张飞哽咽道：“同心协力，救困扶危，上报国家，下安黎庶…”
“下安黎庶。”刘备重复这四个字，眼中含泪。
“如今青州百姓已饱受战乱之苦，我若为一己虚名，强抗曹军，城破之日，百姓何辜？”
眼见刘备泪流满面，悲伤至极，众人无不纷纷动容，深受感动。
随即，他转身看向荀彧，哽咽道：“文若，修书吧，就按你说的，孤愿意去除王号，奉于毒为主，青州愿为蜀国藩属。”
“只求…只求于毒能善待青州军民，能…！”
他顿了顿，艰难吐出最后几个字：“能保全我等性命。”
闻言的荀彧深深的看了刘备一眼，微微一躬道：“主公大义，彧敬佩。”
他佩服的是刘备坚韧，这要是换成别的王侯，在这种境地下可能都要崩溃了，能屈能伸…当真是厉害。
一旁的陈宫也附和道：“主公能如此决断，实乃青州之幸。”
“去吧。”刘备颓然坐下，仿佛一瞬间老了十岁。
“尽快将书信送出。曹操大军不日即至，我们…没有时间了。”
“喏。”
荀彧当即铺开绢帛，提笔书写。
殿中众人默默看着，王平、陈到等将领眼中含泪，却无人再出声反对。
他们知道，这是唯一的生路。
就在荀彧即将落笔时，殿外忽然传来急促的脚步声。